龙纹的发展，学界较为一致的观点是将其划分为夔龙期、应龙期、黄龙期和新龙期。 中国龙纹从最初产生，由简到繁、由抽象到具象、由原始到精美，经历了漫长的演变过程，是华夏各民族文化与制度、审美与心理、工艺与智慧的凝结与体现。
夔龙期包括史前文化、商周、春秋战国，以商周的夔龙纹为代表；应龙期包括秦汉、六朝、隋唐，以汉代的应龙纹为代表；黄龙期包括宋元、明清，以明清的黄龙纹为代表；而新龙期则包括清末民初、近代，以清末民国的新龙纹为代表。
在龙纹的发展演变过程中，不仅形态不断演化，人们还将龙纹与其他纹饰、题材相结合，赋予其不同的寓意，以示吉祥。其中，龙凤纹描绘龙与凤相互呼应，相戏飞舞于花卉、祥云、海水等纹饰之间。龙为鳞虫之长，凤为百鸟之王，均为祥瑞之物，龙凤相搭配，常称为“龙凤呈祥纹”，象征着幸福与吉祥。
龙的传说和龙文化是中国的历史传承，是中华民族最具代表性的文化象征之一。
在汉族等一些民族的传统文化里，常用来象征祥瑞，是四圣兽之一，根本不同于西方的恶魔Dragon，有的传教士把龙翻译为Dragon，导致中华形象在欧美的恶魔化，欧美华人创立新词Loong来翻译汉语的龙，维护中华的主要象征符号。
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