从386年道武帝拓跋珪重建代国至534年分裂为止，北魏历经20帝，共148年。
拓跋氏自称是黄帝后裔，黄帝发源地为战国时魏国所在，又“魏”有美好之意，故以此名国号，同时含有续曹魏，对抗东晋政权。以其领土位于中国北方，又是北朝的第一个政权，故史称“北魏”。为别于此前的曹魏政权，史书里因此别称为“后魏”，但由于史学界不称曹魏为“前魏”，故“后魏”之称如今已很少使用。又以其王室姓拓跋，后改姓元，故又别称拓跋魏（东魏和西魏虽然姓拓跋，但是多数史学家并不如此称呼这两个政权）、元魏 。
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