辣子是辣椒属茄科一年生至多年生植物。茎多二歧分枝，分枝稍“之”字形折曲。叶互生，枝顶呈双生或簇生状，卵形至矩圆状卵形，全缘，顶端短渐尖，基部楔形下延，两侧不对称。花单生，俯垂，花尊杯状，花冠白色，花药灰紫色。果直立，圆锥状，成熟后红色，味极辣。种子扁肾形、淡黄色。
原产南美洲热带地区，于明代传入中国。 中国的辣椒品种繁多，产地主要集中在四川、贵州、云南、湖南、湖北、河南、河北、新疆、陕西、海南、山东等。不同产地、不同品种的辣椒在色泽皮层、厚度、辣味和经脂溶后产生的香气等方面都有一定的区别。
辣椒在许多中国地区都是非常重要的调味品，甚至没有它就难以下饭，可见人们对它的钟爱。 《食物本草》载辣椒：“消宿食，解结气，开胃口，辟邪恶，杀腥气诸毒”。《草纲目拾遗》载辣椒：“有小仆暑月食冷水，卧阴地，至秋疟发，百药罔效。延至初冬，偶食辣酱、颇适口，每食需此，又用以煎粥食末几，疟自愈”。
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