甲壳虫是气管亚门昆虫纲鞘翅目节肢动物的总称，是昆虫纲中最大的一个群体（目）。不同种类之间的大小差别极大， 体壁坚硬；口器咀嚼式，上腭一般发达；前翅角质化，硬，无翅脉，称为鞘翅，静止时覆在背上，盖着中后胸以及大部或全部腹节（中胸小盾片一般均外露），两鞘翅的内缘在背中线相遇成一直线；后翅膜质一般很大，纵横折叠藏于鞘翅下，在不同类群中有不同的折叠方式；足具有各种形态变异，适于急走、游泳、跳跃、挖掘或攫取。 部分甲壳虫寿命可达25年以上，最高纪录达30年。
甲壳虫广泛分布于除海洋和雪地外的陆地、空中和各种水域。 食物包括多种新鲜的、腐烂的动物和植物。产卵数目因品种而异，有的仅产1或2枚，多的达1000枚。完全变态昆虫，它们的一生要经过卵、幼虫、蛹和成虫这4个生命周期的发育阶段。
在捕食性的甲虫中，有很多是对人类有益的，如飘虫科、步甲科和虎甲科等。飘虫科中的澳洲瓢虫是有很大经济价值的天敌昆虫，中国已从大洋洲引进以防治吹绵蚧。有些甲虫具有医药价值，其中应用较广的有：芫菁科的斑芫菁属、绿芫菁属、豆芫菁属和短翅芫菁属，其成虫能分泌芫菁素（亦称斑螫素），近年来中国用它来治疗某些癌症；粪金龟科紫蜣螂的干燥成品有镇惊、破淤止痛、攻毒通便等功能。
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