据了解，早在大约15年前，包括佳能在内的日本企业就对传送带作业以外的生产方式进行摸索，而如今展现在面前的就是日本企业广泛采用的生产方式：单元生产(cell production)。
在50年代的前苏联，斯·帕·米特洛凡诺夫提出了一种叫做成组技术(Group Technology)的理念，成为单元生产的始祖。但是之后的几十年里一直处于理论研究阶段，在生产中的实际运用依然是以传统的传送带作业为主。到了80年代以后，日本企业在摸索中逐步发现了单元生产的优点，因此日本企业纷纷将这一生产方式引进。可以说当时日本经济与独步天下，日本产品广受全球用户好评，单元生产在其中起到的作用绝对不可忽视。
单元生产与传统传送带生产的一个重要区别在于流程的设计。传统的生产传送带是需要很多工人协作生产的，每个工人收到的是半成品，完成自己环节的工作之后，传递到下一个环节的还是半成品，一直到流水线的最后一名工人完成工作，产品组装才算全部完成。整个生产环节需要几十人乃至上百人参与，每个人只做属于自己的一小部分工作。而单元生产要求工人以个人或者只有三五个人的小组为单位，独立完成传送带的全部作业，将半成品加工成为成品再传递到下一个环节。
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