一级教授是1956年全国性工资改革中出现的新事物，一级教授中的“一级”是工资等级标准，指在全国同类学科、专业的教授中一级教授工资水平是最高的，但一级教授不完全等同于工资等级，同学术水平有着天然的联系，一级教授称谓所体现的学术荣誉、学术地位占主导地位。
大约2007年起，非军队教学相关单位开始正式评定教授等级，被评定为一级教授的教授一般都是学界泰斗级人物，即院士级别。按照规定，一级教授基本上只有院士才能达到相关的评定标准，故自然科学类的一级教授较多，而人文社科类的一级教授相对较少。
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